第４話　買い物帰りに猛獣に襲われた馬車を発見した

　月日は流れ、俺は病気や大きな怪我もなく順調に育った。だが、10歳の時に父が病で亡くなった。トリスタンは俺を実の息子のように育ててくれ、武術、剣術、暗殺術、狩りの仕方など、生きるために必要なことを教えてくれた。

　彼は最後まで俺を自分の子供として育ててくれた。出会った頃は幼かったが、転生者である俺には当時の記憶があり、血の繋がりがないことは知っていたが、その話は一切せず、俺からも聞くことはなかった。血が繋がっていなくても、この世界で俺を育ててくれた父は、ただ一人の育ての父だ。

　10歳の頃には一人で猛獣を狩れるようになっていたので、食事に困ることはなかった。生活費は主に猛獣の素材や、力尽きた冒険者や兵士が残した武具を売って稼いでいた。

　武具の調達は、自分の実力を知らずに猛獣が多く生息するこの森に入ってくる冒険者がいるおかげで、生活が豊かになっているようなものだった。猛獣が現れて危険だと言われているからこそ、名を上げるために自分の力量を知らないハンターがこの森に足を踏み入れ、猛獣に倒される。その遺品を回収し、必要な消耗品の剣は倉庫に保管していた。他の装備は町まで売りに行き、得たお金で森で調達できない塩や調味料などの調理器具を購入し、残ったお金は貯めていた。

　このハンターたちの遺体から装備をもらう行為は、この世界では一般的で違法でも問題でもない。前世の世界では嫌がられそうだが、こちらの世界では、そもそも落ちていた物は発見者の物になる。前世のように警察と同じ役割の兵士たちに届けても、受け取った兵士が自分の物にしてしまうので、かえって怪しまれてしまう。それに、落とし物を管理する法律やシステムも存在しない。実際に装備品を売るお店でも、兵士やハンターの装備品を売っても怪しまれることはなく、買い取ってくれる。

　買い取ってくれる理由はもう一つある。それは、王国軍の紋章が入った武具が悪用され、過去に度々事件が起きていたからだ。王国軍の紋章を利用し、貴族邸や商家を襲い、金品を差し押さえだと偽って強奪する事件があったのだ。そのため、放置していると問題だと考え、兵士たちの武具は他の武器と比べると高額で買い取ってくれる。階級が上がれば紋章が立派になり、高額で買い取られる。

　亡くなった者は所有者ではなくなるため、装備品や所持品はもちろん、お金も発見者の物となるのが一般的だ。でも、前世でもトレジャーハンターとかかっこいい呼び名で呼ばれているけど、墓荒らしとか埋蔵金で財宝を手に入れている人たちがいるよね？ 同じようなものじゃないのかな。詳しくは知らないけど……埋蔵金だって持ち主が隠していた落とし物のようなものでしょ？

　それと、猛獣や獣の素材、革、牙、角、肉も売れる。そんな感じで、十分に生活できている。特に問題もなく、静かな暮らしをしていたのだが……

　パンの残りが少なくなっていて、それに素材もかなりの量が溜まっていた。村へ行くのが苦手で、ついつい後回しにしていたが、硬くて美味しいとは言えないパンがないと、食事をした気になれないし、すぐに腹が減ってしまう。仕方なく森の近くの村へ向かうことにした。

　村へ向かう途中は当然、容赦なく猛獣が現れて襲ってくる。父のトリスタンが言っていたように、猛獣は縄張り意識が敏感で、獣道や山道も縄張りに入っており、侵入すれば襲われる。それを利用して狩りをするのがトリスタン流の狩り方だ。

　俺は、父のトリスタンにはなかった魔法の適性が異常にあるらしい。父が亡くなってから自己流で練習を積み……いや、自己流ではないか。アニメやゲームを思い出しイメージして、無詠唱で魔法を使えるようになっていた。父が剣やナイフが折れると悩んでいた問題も解決していた。剣に魔力を覆わせ、強度と切れ味を上昇させることができたのだ。

　懐に入れていたナイフを魔力で覆い構え、襲ってくる猛獣の急所を正確に突き、あっさりと倒した。元々あったと思われるアイテムボックスに倒した獲物を収納する。父がいた頃は、荷物は父が持ってくれていたので、使う機会すらなかった。

　このアイテムボックスは、収納している間は時間経過による劣化をしないようで、焼き立てのパンを収納していれば一月後でも取り出せば、焼き立てのパンを食べられる優れものだった。

　村の素材の買取をやっている店で、人前で取り出せば大騒ぎとなるので、村の近くに着いたら布袋に売る分だけを入れておけば問題ない。ここで、武器屋や防具屋、アクセサリー屋、雑貨屋に細かく分けて売りに行けばいいのだろうが……父も素材買取店で売っていた。俺は人見知りなのと、交渉が苦手だったので、同じように素材買取店でまとめて売っている。

　村での用事を済ませると、家に帰る途中に、ユウは森に滅多に使われなくなり整備がされなくなった道を通った。そこには放置された森の道に猛獣に襲われてボロボロになった馬車があった。その馬車の周りには、兵士らしき護衛の者たちが数人、防具ごと猛獣の爪で引き裂かれ亡くなっていた。ユウは周りにいた兵士を確認したが、生きている者はいなかった。

　この道を通るくらいなら、ほんの少し遠回りになるが、安全で確実な森を迂回した道を通るのが常識だ。道はデコボコになっているし、倒木も至る所にある。さらに確実に猛獣に襲われる危険がある。

　知らずに迷い込んだのかもな……と思いつつ武器や金目の物がないか見ていると、馬車の下に隠れるように、かつては綺麗だったであろうボロボロになり血に染まった薄水色のドレスを着た女の子が目に入った。彼女は同じ歳頃で、金髪のロングヘアーに綺麗な髪飾りを付けていたが、傷を負って気を失っていた。

　ユウはその光景に驚き、慎重に近づいて女の子の様子を確認した。

　周りの兵士たちの感じから、猛獣が腹を空かせて襲ったわけではなく、縄張りに入り込んだと思われ攻撃されたっぽいな……。襲って倒した兵士を獲物として食った様子もないし、引きずられ持ち帰った形跡もない。元々弱く、さらに弱っていた女の子はとどめを刺されずに放置されているしな……。たぶん、小動物くらいの無害な存在にでも思われたのかもな。

　状況観察を終えた俺も、父と同じく放っておこうと思っていた。だが女の子はまだ息をしているし、放置しておくと人買いに売られるか、獣の餌にされ殺されるかだと思い、つい助けて背負って家まで連れて帰ることにした。

　とりあえず、この場で応急処置として大きな傷を回復魔法で治し、彼女を背負った。